El zar Saltán escoge como esposa a la más joven de tres hermanas, quien promete darle un hijo que se convertirá en un guerrero. Las hermanas mayores, muertas de envidia, engañan al zar haciéndole creer que su hijo es un animal salvaje y logran que se encierre a la zarina y al joven príncipe en un tonel que se echa al mar. Pero el joven hijo de la zarina crece muy rápido y, gracias a su ingenio y la ayuda de una princesa convertida en cisne por un malvado hechicero, logra convertirse en el príncipe Güidón, buen gobernante de una ciudad próspera; tras tres intentos, el príncipe logra reconciliarse con su padre para que la historia tenga un final feliz.